De bedwants was vroeger bekend als wandluis. Deze naam is echter misleidend, want de bedwants behoort tot de orde der wantsen. Wantsen vormen een onderorde van insecten die deel uitmaakt van de overkoepelende orde der Hemiptera. Halfvleugeligen of snavelinsecten (Hemiptera) vormen een orde van insecten waarvan de soorten over de gehele wereld voorkomen. Tot de snavelinsecten behoren alle wantsen, bladluizen en cicaden. Er zijn ongeveer 80.000 soorten die in grootte verschillen van enkele millimeters tot ongeveer 15 cm.

Bedwantsen zijn erg lichtschuw, waardoor zij in het algemeen ‘s-nachts op zoek gaan naar hun bloedmaaltijden. Zij voeden zich met het bloed van mensen en van zoogdieren. De beet van een bedwants is onmiddellijk merkbaar. De beet zwelt op en het slachtoffer heft last van hevige jeuk. Personen die overgevoelig zijn voor de beten van een bedwants, kunnen zelfs ziek worden van de beet als zij vaak gestoken zijn.

Na hun bloedmaaltijden trekken de bedwantsen zich weer terug in hun schuilplaatsen. Hier komt ook de naam bedwants vandaan: zij verstoppen zich namelijk bij voorkeur in de naden en kieren van bedden. Bij metalen ledikanten schuilen ze in de holle delen, maar ze verstoppen zich ook in zomen van beddengoed, in de ombouw van opklapbedden, maar ook achter plinten en schilderijen.